印刷與造紙不同，它基本上由一些機械過(guò)程構成，主要借物理學(xué)的力作用于原料，而很少有化學(xué)力起作用。因此各種原材料在加工處理過(guò)程中只有形態(tài)上的變化，而無(wú)本質(zhì)上的變化，即令用金屬或合金鑄活字也同樣如此。但以粘土燒泥活字或以瓷土燒陶活字，中間有化學(xué)變化，除此，任何印刷都沒(méi)有化學(xué)作用，是不會(huì )對環(huán)境造成污染的工業(yè)，與造紙業(yè)每日向河流排污水、污物適成對照。但印刷業(yè)，尤其雕版及木活字要消耗大量硬質(zhì)木材，造成大批樹(shù)木被砍伐。

木雕版和活字版是現代印刷機的祖先，活字印刷又是現代印刷的始祖。這兩項機械發(fā)明都是在中國完成的，活字印刷是從雕版印刷演變出來(lái)的，是經(jīng)歷了技術(shù)探索和經(jīng)驗積累的階段后完成的。宗教是刺激印刷術(shù)產(chǎn)生的因素，中外恐都是如此。早期印刷品多是單張的佛像，后來(lái)由單張印刷品發(fā)展到多張印刷品，具有書(shū)籍的形式。對文字或圖像進(jìn)行復制的思想和實(shí)踐，由來(lái)已久。所謂復制，是用同一字?；驁D模用著(zhù)色劑反復并多次再現模上文字或圖像的過(guò)程。為此模型上的文字或圖像必須呈反體，復制后才能成為正體。印章的使用便基于這一原理，中國先秦時(shí)已普遍使用各種材料的印章，印章與雕版印刷的產(chǎn)生有密切關(guān)系，這表現在漢語(yǔ)中“印刷術(shù)”一詞含有“印”字?！坝　北硎揪哂蟹大w字或圖的模板，“刷”表示用著(zhù)色劑將模板上字或圖以正體形式轉移到紙上的過(guò)程。這個(gè)詞造得很巧妙。模板又稱(chēng)印板，因此“印刷”一詞既包括印刷主要設備，又包括操作方法。

早期雕版印刷品是單張的上圖下文式的宗教畫(huà)，隨著(zhù)印刷術(shù)的發(fā)展已能刊印篇幅較長(cháng)的佛經(jīng)，早期印本書(shū)像手抄本書(shū)那樣取卷子形式，將許多印張粘連成一長(cháng)卷，用軸卷起來(lái)。后來(lái)將印張從中縫對折起來(lái)，使字跡露在外面，具有獨立印本書(shū)的各種形式。印本佛經(jīng)在社會(huì )上廣泛流通后，印刷術(shù)便用于出版儒家經(jīng)典和其他著(zhù)作，使用范圍大為擴大。除出版以文字為主的書(shū)外，還出版含有插圖的書(shū)或以圖為主的畫(huà)冊，從而形成版畫(huà)藝術(shù)，這是中國工藝美術(shù)中受大眾喜愛(ài)的品種。由于刻工能將畫(huà)家們的畫(huà)稿準確地刻在印板上，印出后體現原畫(huà)風(fēng)格，又能復制成多份，很多畫(huà)家都愿提供畫(huà)稿，從而使版畫(huà)藝術(shù)水平進(jìn)一步提高。早期印本用字多為模仿著(zhù)名大書(shū)法家字跡的手書(shū)體，顯得生動(dòng)優(yōu)美，給人以藝術(shù)享受。所有這一切，使中國印本書(shū)本身也是藝術(shù)品，印刷術(shù)與藝術(shù)獲得完美的結合。但由于手書(shū)體較難雕刻，而各刻書(shū)者偏愛(ài)不同流派的書(shū)法家書(shū)體，結果出現字體不一的印本書(shū)。宋元明以后形成標準的印刷字體，刻工約定俗成，社會(huì )上印刷字體逐步歸于統一，這是印刷技術(shù)史中一項很大的進(jìn)步。印刷術(shù)雖然原理簡(jiǎn)單，但印刷形式卻多種多樣，雕版印刷既可表現文字，又可表現復雜的畫(huà)面，活字印刷又分泥活字、木活字、金屬活字、陶活字等，而雕版又可與活字版結合印出圖文并茂的作品。